Znanstvenici sa Sveučilišta u Marylandu (SAD) u suradnji s IRSS institutom za istraživanje u Burkini Faso uspjeli su uz pomoć genetskog inženjeringa proizvesti gljivicu koja ubija velik broj komaraca koji šire malariju u rekordno kratkom vremenu.

Isprobali su je u Burkini Faso gdje je njihova gljivica uništila 99% komaraca u samo 45 dana. Istraživači naglašavaju da im cilj nije istrijebiti komarce nego zaustaviti širenje malarije.

Malarija je zarazna bolest koja se širi kada ženski komarac pije čovjekovu krv. Godišnje se na globalnoj razini malarijom zarazi oko 219 milijuna, a od nje umire više od 400.000 ljudi.

Znanstvenici su prvo identificirali gljivicu zvanu Matarhizium pinghaense koja inače napada komarce koji šire malariju. U sljedećoj fazi istraživanja genetski su modificirali gljivicu. "One su vrlo prilagodljive, možete ih modificirati lako", rekao je prof. Raymond St Leger sa Sveučilišta Maryland za BBC.

Pretvorili su ih u toksin koji se nalazi u otrovu australske vrste pauka. Genetske upute za stvaranje toksina dodane su u genetski kod gljivica tako da se stvara toksin kad se nađe u komarcu. "Pauk koristi svoje očnjake kako bi probio kožu insekata i ubrizgao toksine. Zamijenili smo očnjake pauka Metarhiziumom", objasnio je prof. Leger.

Laboratorijski testovi pokazali su da bi genetski modificirana gljivica mogla brže ubijati komarce i da je za obavljanje posla potrebno manje gljivica. Sljedeći korak bio je testirati gljivice u što je moguće bliže stvarnim uvjetima.

U Burkini Faso postavljeno je lažno selo od 6.500 kvadratnih metara - zajedno s biljkama, kolibama, izvorima vode i hranom za komarce. Bilo je okruženo dvostrukim slojem mreže protiv komaraca kako bi se spriječio njihov bijeg.

Spore gljivica pomiješane su sa sezamovim uljem i stavljene na crne pamučne plahte. Komarci su morali sletjeti na plahte kako bi bili izloženi smrtonosnoj gljivici. Istraživači su pokrenuli eksperimente s 1.500 komaraca.

Rezultati, objavljeni u časopisu Science, pokazali su da su brojevi porasli kada su kukci ostali sami. Ali kada je korišten njihov pauk-toksin, nakon 45 dana ostalo je samo 13 živih komaraca.

"Transgena gljivica brzo je desetkovala populaciju komaraca u samo dvije generacije", rekao je dr. Brian Lovett sa Sveučilišta Maryland.

Testovi su također pokazali da je gljivica specifična za ove komarce i da nije utjecala na druge kukce poput pčela.

Dodao je: "Naša tehnologija nema za cilj poticanje izumiranja komaraca, ono što želimo učiniti jest zaustaviti prijenos malarije na tom području."

Potrebni su novi alati za borbu protiv malarije jer komarci postaju otporni na insekticide. Svjetska zdravstvena organizacija upozorila je da se zaraze sada povećavaju u 10 najgore pogođenih zemalja u Africi.