Pro-marihuana aktivisti tvrde da legalizacija marihuane donosi dobrobit za društvo dok protivnici legalizacije upozoravaju da će to dovesti do povećanja zlouporabe droga i kriminala. Prema nedavnom istraživanju, koje su proveli američki Nacionalni ured za zaštitu potrošača, sveučilište Harvard i sveučilište Western Carolina, ispada da su obje strane u krivu. Legalizacija marihuane u SAD-u ima tek minimalne učinke na društvo, i u pozitivnom i u negativnom smislu.

Još od 1970-ih 45 država SAD-a je postupno liberaliziralo zakone o marihuani. Većina je ili dekriminalizirala posjedovanje marihuane (kao što ima Hrvatska od 2013.) ili legalizirala za medicinsku upotrebu. Samo 8 država SAD-a je dosad legaliziralo marihuanu za rekreativnu upotrebu. Ovo istraživanje je uzelo u obzir stope kriminala, prometnih prekršaja te broj registriranih ovisnika o različitim drogama u periodu od 1970-ih do danas s posebnom pozornošću na godine nakon dekriminalizacije ili legalizacije. To su usporedili i s istraživanjem organizacije Monitoring the Future koja provodi ispitivanja srednjoškolskih maturanata od 1975. godine.

Istraživanje je došlo do zaključka da promjene zakona o marihuani ne uzrokuju dramatične promjene u društvu. Oni koji puše marihuanu činit će to bez obzira na zakon. U državama gdje je marihuana legalizirana za rekreativnu upotrebu zakon se i prije legalizacije obično nije strogo provodio. "Rezultati pokazuju da, uz trenutni stav policije prema marihuani, daljnja liberalizacija zakona ne bi dala dramatične rezultate niti u jednom smjeru", napisali su.

Međutim, neki učinci, iako blagi, su zabilježeni. Većina je pozitivna. Na primjer, liberalniji zakoni o marihuani pridonijeli su blagom smanjenju korištenja drugih droga među tinejdžerima. Maturanti su nakon legalizacije imali manje izostanaka iz škole, a zabilježeno je i manje školskih tučnjava. S druge strane, legalizacija je dovela do povećanja kršenja zakona u gospodarstvu poput pronevjere.